Košarkaši Hrvatske uvjerljivim trijumfom protiv Španjolske (93:61) osvojili su brončano odličje na Svjetskom košarkaškom prvenstvu u Litvi za igrače do 17 godina. Tako je jučerašnji polufinalni poraz protiv Australije vrlo brzo pao u drugi plan, a izabranici trenera Ante Nazora u Hrvatsku se vraćaju s medaljom i još jednim vrijednim rezultatom za hrvatsku reprezentativnu košarku.
Hrvatska i Španjolska poprilično su nerovozno otvorili utakmicu za broncu na Svjetskom U-17 košarkaškom prvenstvu. Kao što se moglo i očekivati, nervoza i važnost ovog susreta sputala je obje momčadi, pa se prvih 10 minuta ni u kojem slučaju nije moglo okarakterizirati kao neki praznik napadačke i atraktivne košarke. I u takvim okolnostima, u kojima su Hrvati brzopleto gubili lopte, a Španjolci nikako nisu mogli pronaći put kroz dobro postavljenu “kockastu” obranu, naši su od prve minute bili u konstantnoj rezultatskoj prednosti. Tako su hrvatski košarkaši već do devete minute imali šest izgubljenih lopti, a u pojedinim trenucima čak izgledali i pomalo izgubljeno u napadu. No i unatoč tome, tricom Marija Hezonje Hrvatska je krajem premijerne četvrtine došla do prve značajnije prednosti (15:8) i dala naslutiti u kojem će se smjeru razvijati utakmica u nastavku.
Druga četvrtina donosi možda i ponajboljih deset hrvatskih minuta na ovom prvenstvu. Četvrtini koja je počela nepotrebnim Hezonjinim faulom, već trećim na utakmici. Činilo se kako će Španjolci u tim trenucima napokon doći do daha izlaskom našeg vodećeg strijelca, no Ante Nazor ostavlja Hezonju na parketu, a hrvatska simultanka u sljedećih nekoliko minuta dokazala je da je novi trener Zadra povukao ispravan potez. Španjolci i u drugoj četvrtini savršeno slijede scenarij “odbijanje od hrvatske obrane”, a i kada su uspijevali doći do šuta, to je većinom bilo iz neizrađenih akcija, što su naši zatvarali bez većih problema.
Do 16. minute “furija” je uspjela uknjižiti svega četiri koša, dok su s druge strane briljirali Tomislav Gabrić i Domagoj Bošnjak, zabivši većinu poena u ključnoj seriji 13:2, koja je na kraju i prelomila utakmicu. Tri minute prije kraja, još jednom od nebrojenih hrvatskih kontri, Josip Gulam dovodi Hrvatsku i do dotad najvećih +21 (41:20). Španjolska nemoćna i bezidejna, u napadu se traži opasni Illimane Diop, no kad je lopta i dolazila do njega, hrvatski igrači su ga u većini slučajeva uspješno neutralizirali konstantnim udvajanjima. S druge strane, Hrvati na svakoj lopti i na svakoj liniji dodavanja u obrani prisiljavaju Španjolce na jedino moguće rješenje – dalekometne šuteve iza linije 6.75, a podatak da su pogodili tek jedan od 12 upućenih šuteva, dovoljno govori koliko je u tim trenucima hrvatska obrana bila na visini zadatka.
U nastavku slična priča. Hrvatska je rutinirano održavala dvadesetak poena prednosti, a slobodnim bacanjima Ivana Jukića, minutu prije kraja ogleda, naši su došli i do najvećih 35 poena razlike (90:55). Trener Nazor nekoliko minuta prije toga već je iz igre izvadio većinu stožernih igrača, uključujući i danas odličnog Marija Hezonju, i na parket poslao pojedince koji se na ovom prvenstvu i nisu pretjerano naigrali. Hrvatsku, koja je bila uvjerljivo bolja u svim statističkim kolonama, ponovno je predvodio Mario Hezonja s 23 poena i osam skokova, dok su dobre partije pružili i Karlo Žganec (13 poena i 7 skokova), Paolo Marinelli (13 poena, 4 skoka i 5 asistencija) te Domagoj Bošnjak i Tomislav Gabrić, koji su postigli po 11 poena. Kod Španjolaca najbolji Illimane Diop (13 poena i 5 skokova) i August Sans koji je ubacio 11 koševa.