Kada su prije prve utakmice Europskog prvenstva pitali Marcina Lichtanskog kako namjeravaju zaustaviti Darija Šarića, poljski izbornik se nasmijao i postavio protupitanje:
“Recite mi postoji li osoba ovdje u Liepaji koja zna odgovor na to pitanje?”
Za sada ne, ni u Liepaji ni u Vilniusu, a pred nama je još samo jedna utakmica.
Dario Šarić je odavno izjavio da se od juniorske košarke želi oprostiti sa tri naslova. Kako sada stoje stvari trenutno je na pola puta. Prije dvije godine ova generacija je u Baru osvojila kadetsko europsko zlato, pobjedom u četvrtfinalu ovogodišnjeg EP protiv Italije plasirali smo na Svjetsko U19 prvenstvo koje se održava sljedeće godine u Češkoj, a večeras igramo veliko finale U18 europskog prvenstva, opet protiv Litve.
U prvom finalu 2010. godine naši su bili uvjerljivi, lako su trijumfirali protiv Litvanaca 80:52. Darijo je u toj utakmici predvodio Hrvatsku s 30 poena uz 11 skokova, a dobra su mu podrška bili Filip Bundović s 22 i Karlo Lebo s 12 postignutih poena. Uz njih trojicu, najveći doprinos kadetskom zlatu dali su Mislav Brzoja i Martin Junaković. Koliko je naš najbolji junior bio dominantan govore brojke iz Crne Gore: bio je najbolji strijelac prvenstva (24,3), najviše puta je imao double-double (4), prvi je po skokovima (11,6) i drugi po asistencijama (5,8).
Današnji Hrvatski juniorski roster se nije puno promijenio od onog zlatnog kadetskog. Da je zdrav, svakako bi i ovdje veliku ulogu igrao Filipa Bundović, a dodatno smo oslabljeni neigranjem Maria Hezonje. Kao trinaesti otpao je Martin Junaković, igrač koji je imao dobar doprinos u osvajanju Europskog zlata 2010. Spomenimo da priliku za drugu europsku titulu, pored gore nabrojanih, ima i Antonio Črnjević, Zabočanin koji je redoviti član okupljanja mladih reprezentacija, ali koji nije imao učinak prije dvije godine, a zasigurno neće ni večeras. Ne sumnjamo da ćemo ga vidjeti u rosteru i sljedeće godine na Svjetskom prvenstvu.
Također, i Litvanci nisu puno promijenili sastav u odnosu na kadetsku generaciju. Na prvenstvu u Baru najbolji su bili Denis Kerestin, Justas Tamulis, Simas Raupys , Augustinas Jankaitis, Marius Grigonis i Lukas Lekavičius igrači koji su i sada oslonac reprezentacije. Po svemu sudeći ipak im je najveći plus domaći teren, pretpostavljamo da će najavljena puna Siemens Arena biti Litvanski šesti igrač.
Da je tome tako potvrđuje u svojoj izjavi odličan skakač Denis Krestinin o doprinosu Litvanskih navijača u polufinalnoj pobjedi protiv Srbije:
„Srbi su ušli jako motivirano jer su nam se željeli osvetiti za poraz koji smo im zadali u skupini. Igrali su jako i čvrsto ali mi smo s ovako sjajnom publikom bili nepobjedivi. Vidjeli ste na kraju što im je naša publika napravila. Bila je ogromna buka u dvorani i Srbi nisu mogli organizirati nijedan napad kako spada u završnici. Bilo je zadovoljstvo igrati pred ovakvim navijačima.“
Ništa manje ne očekuje ni u finalu: „Bit će jako teško, svi smo toga svjesni. Ipak s ovakvom publikom, a vjerujem da će ih biti i više u finalu mi smo uvijek u prilici doći do pobjede. Ne mogu vam opisati koliko nam snage daju i to nas nosi na ovom turniru.“
Naši juniori su prije prvenstva gostovali u Litvi i odigrali sa njihovom reprezentacijom dvije utakmice u kojoj su upisali pobjedu i poraz. U prvoj utakmici hrvatski juniori slavili su rezultatom 82:76 uz Šaričev učinak od 35 poena uz čak 16 skokova i 11 pretrpljenih prekršaja, a odlična potpora mu je bio Karlo Žganec koji je dodao 23 koša. U drugoj smo izgubili 69:60. Ponovo je Dario Šarić briljirao, za 32 minute upisao je dvostruko-dvostruki učinak, postigao je pola koševa reprezentacije (30) uz ostvarenih 10 skokova. Karlo Žganec je dodao 10, a njegov imenjak Lebo 6 poena. Kod Litavaca Rokas Gustys (nije na EP) je postigao 12, Jokūbas Gintvainis 11, a Justas Tamulis 10 poena.
Litvanci finale mogu zahvaliti prvenstveno dobroj obrani, na ovom prvenstvu im je 70 poena postigla samo Italija, a i tomu je uzrok opuštanje nakon uvjerljivog vodstva. Sigurno se uzdaju i u dužinu klupe, skoro u svakom susretu netko novi iskoči i riješi utakmicu.
Kod nas se ipak zna tko odlučuje utakmicu. Uspjeh naše reprezentacije umnogome ovisi o Dariju Šariću, i tu se ništa nije promijenilo u ove dvije godine. Podsjetimo, u pripremama za Europsko kadetsko prvenstvo nastupili smo bez Šarića na turniru u Bjelovaru i uvjerljivo smo izgubili od Francuske (-20), Crne Gore (-3) te Rusije (-16).
Sinoć smo ostvarili vrijednu, tijesnu, pobjedu protiv Rusa u kojoj smo lovili i 19 poena zaostatka kojemu je bila posljedica nizak postotak šuta najboljeg strijelca prvenstva. Ipak i 24 Darijova poena, uz podršku Brzoje, Lebe, Jakova Mustapića i Marina Marića te uz Mirnu luku Dominika Mavre na kraju utakmice bilo je dosta za polufinalnu pobjedu.
“Jako smo loše ušli u susret. Previše je bilo nervoze, previše smo toga u napadu rješavali individualnim akcijama koje nisu prolazile. Oni su igrali iznad svojih mogućnosti i to je dovelo do te velike razlike” rekao je naš izbornik Jakša Vulić za dvoznak.com o lošem početku protiv Rusije te nastavio: “Dogovorili smo se da moramo stisnuti obranu i da moramo pokušati okrenuti susret. S izuzetnim zalaganjem i stalnim pritiskom poremetili smo im ritam i uveli ih u napadačku krizu. Nama su se pritom otvorili neki šutevi i stizali smo ih.”
O finalnom ogledu je dodao: “Medalju smo već uzeli i sada mirno idemo u borbu za zlato. Ako uđemo hladne glave i održimo egal utakmicu do kraja pritisak će biti puno veći na njihovoj strani pa ćemo to nastojati iskoristiti.”
Dok je Vulić oprezan, Dario Šarić je još prije početka prvenstva najavio titulu: “Ne znam koja su očekivanja stručnog stožera i ljudi iz saveza, ali mi igrači idemo na zlatnu medalju. Za mene bi sve ispod toga bio neuspjeh jer jednostavno u životu trebate pucati na najviše”.
Finalna utakmica se igra u Vilniusu (19:15) uz izravan prijenos na FIBA TV.