Ovoga ljeta led probija U20 reprezentacija. Bez svojih najvećih zvijezda i bez nekoliko važnih igrača, ali s vjerom u vlastite mogućnosti i u dobroj atmosferi, naši košarkaši do 20 godina otputovali su u Grčku, točnije na Kretu, gdje ih od 8. do 20. srpnja očekuje nastup na Europskom prvenstvu.
Reprezentacija, koju i ove godine vodi Damir Milačić, nalazi se u vrlo jakoj i izjednačenoj skupini C, zajedno s aktualnim europskim prvakom Italijom te Turskom, Crnom Gorom i Češkom, a plasman u drugi krug izborit će najbolje tri reprezentacije.
Ovogodišnja U20 selekcija sastavljena je uglavnom od igrača koji su prošle godine, predvođeni Darijom Šarićem, nastupili na Svjetskom U19 prvenstvu u Češkoj pa tako roster ove selekcije izgleda ovako:
Lovre Bašić (Zadar), Josip Gulam (Jolly), Paolo Marinelli (Union Olimpija), Dominik Mavra (Cibona), Mislav Brzoja (sveučilište Evansville), Domagoj Bošnjak (Široki), Lovro Demo (Cibona), Tomislav Gabrić (Cibona), Karlo Žganec (bez kluba), Filip Bundović (bez kluba), Marin Marić (sveučilište Northern Illinois), Marko Bačak (Berlin Süd).
Na popisu, dakle, zbog obveza u A selekciji, nisu najveće zvijezde (Dario Šarić i Mario Hezonja) koje po svom godištu ispunjavaju kriterij da budu dio ove selekcije i s kojima bi, sasvim sigurno, bili glavni favoriti za zlato na Kreti. Osim njih dvojice, s popisa su zbog ozljeda otpali Jakov Mustapić (lom ruke), Martin Junaković (ozljeda leđa) i Dragan Bender. Realno, vrlo oslabljeni idemo na Eurobasket, međutim, izbornik Milačić naglašava da ova reprezentacija ima određenu kvalitetu da ostvari dobar rezultat. S Krete za Crosarku, izbornik je dao svoju ocjenu ove generacije:
„To je jedna potpuno nova selekcija. To je selekcija koja je bila potpuno vezana uz Darija Šarića i u kojoj mi imamo osam igrača 1995. godište. Znači, mi smo uvjerljivo najmlađa ekipa na Europskom prvenstvu. Dakle, sigurno da će nam faliti jedno određeno iskustvo u ovom godištu. Međutim, tu svakako postoji jedna određena kvaliteta, no ne možemo krenuti na natjecanje s nekim bombastičnim najavama.“
U pripremnom periodu, Hrvatska je odigrala ukupno sedam pripremnih utakmica. Na spomenutom turniru u Francuskoj ostvaren je plasman na četvrto mjesto u konkurenciji od osam momčadi. U skupini su naši košarkaši svladali Njemačku (75:51) i SAD (93:72), dok su izgubili od Turske (70:81). U polufinalu je zabilježen poraz od domaćina Francuske 75:58, a u susretu za treće mjesto i od Izraela 74:59. Potom su uslijedila dva dvoboja s reprezentacijom BIH u Šibeniku. U prvom smo izgubili 59:67, a u drugom pobijedili istim rezultatom.
„Pripreme smo praktički odradili besprijekorno, međutim, imali smo problema u dolasku igrača. Dosta igrača je došlo nakon matura tako da sam prvi tjedan na treningu imao sedam reprezentativaca. Također, Cibonini igrači nisu mogli doći dok nije završila finalna serija hrvatskog prvenstva. Tako da smo se okupili tek prije odlaska na turnir u Francusku.“
Ova generacija naših košarkaša dosad je redovito nastupala vođena najboljim mladim igračem Europe Darijom Šarićem. I realno, potpuno ovisila o njegovom učinku. Pitali smo izbornika Milačića tko bi se sada, u Šarićevom odsustvu, mogao nametnuti kao vođa ove selekcije i možda donijeti prevagu na parketu?
„Poimence je teško reći. Ja sam postavio stvari tako da igramo momčadski i da pokušamo obranom i obrambenim skokom rješavati situacije. Znači, da si tu olakšamo. Što se napada tiče, nije se nitko nametnuo kao izraziti lider, međutim, tu postoji nekoliko talentiranih bekova poput Mavre, Marinellija i Bošnjaka koji znaju igrati s loptom.“
Izbornik ne traži alibi u izostanku nekolicine važnih igrača:
„Ne žalim za nikakvim imenom jer jednostavno smatram da se dobrim radom i dobrom kemijom u momčadi može nadoknaditi svatko. Međutim, žalim za još jedno deset dana zajedničkog rada koji nam fale zbog toga što smo se kasno okupili i u tom segmentu vidim jedan hendikep ove reprezentacije.“
Činjenice govore da većina igrača iz U20 selekcije u protekloj sezoni nije zabilježila veću minutažu u svojim klubovima i da jedinu pravu priliku iz godine u godinu dobivaju u mladim reprezentativnim selekcijama. I sam Milačić svjestan je tog problema:
„Sigurno da tu postoji određeni hendikep. Konkretno, kapetan ove selekcije Mislav Brzoja je fantastičan profesionalac i primjer kako treba raditi na treningu. Međutim, on praktički dvije godine nije igrao. Na sveučilištu Villanova je sjedio na klupi, a onda je promijenio koledž i po pravilima nije mogao igrati. I sada on dolazi na Europsko prvenstvo s dvije godine neigranja.“
„S druge strane, neki igrači su, koji su prošli hrvatsku ligu, imali olakotnu okolnost da su bili zaštićeno godište pa su pod prioritetom igranja dobili neku šansu. Isto je i s Ciboninim igračima, Mavrom i Gabrićem, koji su nešto minuta dobili samo u hrvatskom prvenstvu. Sve to skupa je razlog zašto bi nam dobro došlo još desetak dana rada i nekoliko utakmica da dosegnemo željeni nivo forme. Međutim, ja vjerujem u svoju momčad. U njoj svakako postoji kvaliteta. Čvrsto smo na zemlji. Idemo utakmicu po utakmicu i idemo zaraditi respekt.“
U svom reprezentativnom trenerskom stažu, Milačić niti jednom nije imao jednostavnu zadaću i komfornu situaciju. Prvo je, prije dvije godine, kao asistent Nikši Bavčeviću sudjelovao u povratku U20 selekcije u A diviziju, a zatim je prošlog ljeta u Estoniji došao do drugog kruga sa selekcijom kojoj ni struka ni javnost nisu davali previše izgleda za dobar rezultat i kojoj se predviđala borba za ostanak u A diviziji. Problemi postoje i ove godine. U ruke je dobio dosad najjaču selekciju koja je izostankom spomenute petorke odjednom vrlo oslabljena.
„To je tako u sportu. Normalno da sam očekivao selekciju u punom sastavu. Međutim, postoje neki prioriteti zašto i kako. S druge strane, ozljede su sastavni dio sporta i na to se ne može utjecati. Izazov uvijek postoji. Ja sam se kroz igračku karijeru, a sada i trenersku, morao konstantno boriti. Tako da u tom dijelu ne vidim hendikep, nego samo osobni inat da pokažem da se može uspjeti.“
Eurobasket na Kreti započinje sutra. U 13:45 prvi protivnik našima je Turska, u srijedu smo slobodni, a potom slijede dvoboji s Italijom, Crnom Gorom i Češkom. Po mnogima, smješteni smo u najjaču skupinu na natjecanju.
„Sigurno najjača skupina. Velika imena su tu. Turska je jedna vrlo nezgodna i fizički snažna reprezentacija. Talijani su aktualni prvaci Europe za koju igra nekolicina igrača koji su participirali u onoj selekciji koja je osvojila naslov. Crna Gora također ima jednu vrlo nezgodnu selekciju, a Česi su vrlo talentirani, igraju jednu vrlo lepršavu košarku i u jednoj utakmici mogu pobijediti svakoga. Dakle, jedna vrlo teška skupina.“
I na kraju razgovora, zanimala nas je procjena izbornika: Koliko može Hrvatska?
„Kao što sam rekao igračima, naš prioritet je proći skupinu. A kad prođemo skupinu, onda je puno lakše igrati i tek onda možemo pričati o nekim ambicijama. Vjerujemo u sebe, idemo utakmicu po utakmicu pa ćemo vidjeti.“
Vjerujemo i mi u njih i želimo im puno sreće. Dodajmo još da će Hrvatsku u Grčkoj predstavljati i Tomislav Vovk iz Slavonskog Broda kao jedini od hrvatskih sudaca koji će dijeliti pravdu na Europskom prvenstvu U20.