U finalu Svjetskog prvenstva za mladiće do 19 godina favorizirana reprezentacija Sjedinjenih Američkih Država nakon velikih muka i odigranog produžetka uspjela je na kraju ipak savladati Hrvatsku i ponoviti uspjeh iz 2013. kada su u u Češkoj također osvojili svjetsku krunu.
Izabranici Ante Nazora samopouzdano su ušli u utakmicu, bez straha i respekta ukrstili su koplja s reprezentativcima SAD-a i dali sve od sebe. Unatoč htijenju šut u početku nije radio pa su Amerikanci već do druge minute stvorili prednost od šest koševa (6:0). Luka Božić i Nik Slavica sporadično su ubacivali jedine poene Hrvatske u tim trenucima no dovoljno za održavanje priključka. Pet minuta trajala je takva igra prije nego taj isti dvojac u razmaku od 90 sekundi radi seriju 6-0 za poravnanje rezultata (10:10).
Do kraja četvrtine SAD koševima Caleba Swanigana i Josha Jacksona dolazi do minimalne prednosti koja nije dugo trajala jer već u prvom napadu druge četvrtine Slavica dovodi Hrvatsku u prvo vodstvo na utakmici. Par trenutaka kasnije, košem Marka Arapovića naši reprezentativci dolaze do, kasnije će se ispostaviti, najveće prednosti na susretu, +3 (16:19).
Bio je to period igre kad su hrvatski reprezentativci igrali vrlo dobru košarku. Razlika bi vjerojatno narasla još i puno više da Jayson Tatum u tim trenucima nije bio posebno inspiriran. Tatum je samostalno držao Amerikance u igri, a kad mu se kasnije priključio Harry Giles prestigli su Hrvatsku i na odmor otišli s prednošću od tri poena.
Nakon velikog odmora Amerikanci se na parket vraćaju puno fokusiraniji namećući svoj ritam i stil igre što nam nikako nije odgovaralo. To se odmah odrazilo i na semaforu pa su američki reprezentativci četiri minute prije kraja treće četvrtine imali velikih +10 (47:37).
Uslijedila je Nazorova minuta odmora iz koje su se naši momci vratili s novim uputama. Počeli su igrati zonsku obranu kojom su poprilično uspješno izbacili Amerikance iz ritma. Dobra obrana naših kulminirala je krajem četvrtine kada Ivica Zubac u istom napadu dva puta blokira Gilesa, a Slavica na drugom kraju poentira. Iz te treće četvrtine Amerikanci su ponajviše zahvaljujući lošem izvođenju slobodnih bacanja naših mladića uspjeli sačuvati samo tri poena prednosti.
A onda je krenuo pravi show Nika Slavice. Prvo zabija prvih šest poena Hrvatske, a zatim u jednom lebronovskom chasedownu blokira Tatumov pokušaj zakucavanja i diže cijelu dvoranu na noge. Nedugo nakon uslijedio je hladan tuš jer je zbog pete osobne pogreške utakmicu morao napustiti do tada odlični Arapović.
Osim sada već standardnih izostanaka (Dragan Bender, Ante Toni Žižić, Lovro Mazalin), na današnjoj utakmici Nazor je koristio još kraću rotaciju. Samo sedam igrača ulazilo je u igru no iako premoreni od cijelog turnira naši dečki nisu niti pomišljali na posustajanje ili ne daj Bože mahanje bijelom zastavom.
Do kraja četvrtine bez problema pariraju puno svježijim Amerikancima te tri sekunde prije kraja susreta dolaze u situaciju u kojoj uspješnim izvođenjem slobodnih bacanja mogu doći na korak od zlata. Nažalost pri rezultatu 67:66 za Sjedinjene Američke Države, Božić promašuje svoje tek treće slobodno bacanje na turniru i daje priliku Amerikancima da kroz produžetke ipak ugrade zlato. Što su na našu žalost i učinili.
Totalno iscrpljena reprezentacija Hrvatske nije imala snage ni koncentracije za dodatnih pet minuta. Amerikanci su letjeli terenom i lagano krstarili do jako velike pobjede.
Najbolji strijelac i definitivno igrač utakmice bio je Nik Slavica s 23 koševa, 6 asistencija, 5 skokova i 3 ukradene lopte. Marko Arapović, 16 koševa i 12 skokova, i Ivica Zubac, 12 koševa i 13 skokova, upisali su double-double učinke, a Luka Božić pridodao je 12 koševa i 6 skokova.
U reprezentaciji SAD-a najbolji su bili Jalen Brunson s 14 koševa, 7 asistencija i 5 skokova, Harry Giles s 13 koševa i 16 skokova te Jayson Tatum s 13 koševa i 6 skokova.
Marko Arapović nakon utakmice uvršten je u najbolju petorku turnira, zajedno s Amerikancima Harryjem Gilesom i Jalenom Brunsonom te Turčinom Furkanom Korkmazom i Amerikancem s grčkom putovnicom Tylerom Dorseyjem. Brunson je također proglašen i za najkorisnijeg igrača turnira.
Prilika je bila na dohvat ruke, ali viša sila (HKS) nije dopustila. Puno bi se još teksta moglo napisati na temu “što bi bilo kad bi bilo”, no nema prostora za žaljenjem. Dečki su pokazali svoje umijeće i talent, a sada je na klubovima, kao i na Savezu da taj talent pretvori u vrhunske igrače.
U-19 SAD – U-19 Hrvatska 79:71 (14:13; 34:31; 50:47; 67:67)
U-19 SAD: J. Evans 1, T. Ferguson 8, J. Brunson 14, A. Trier 7, J. Jackson 10, J. Tatum 13, L. Peak 5, H. Giles 13, C. Swanigan 2, C. Onuaku 6, T. Welsh 0.
U-19 Hrvatska: B. Kapusta 1, G. Filipović 5, L. Božić 12, N. Slavica 23, I. Zubac 12, M. Arapović (c) 16, I. Karačić 2.