Što ćete raditi nakon obilnog božićnog ručka?
Možda ćete ići u šetnju s obitelji, možda u posjet rodbini, možda na neki božićni koncert, možda se jednostavno “izvaliti” pred televizorom, ali sigurno nećete otići na košarkašku utakmicu.
No u Sjedinjenim Američkim Državama je, gle čuda, potpuno druga priča, tamo utakmice igrane na sam Božić predstavljaju dugu tradiciju.
Prva božićna utakmica igrala se davne 1947. godine, kada su New York Knicksi u Madison Square Gardenu pobijedili Providence Steamrollerse 89:75. Od tada se svake godine igrala barem jedna utakmica na Božić izuzevši 1998. godinu kada se ispriječio lock-out. Ispočetka su na Božić igrali samo zemljopisno bliski timovi da bi igrači stigli provesti vrijeme s obiteljima, ali s vremenom je Božić postao termin za spektakularne okršaje među najsnažnijim momčadima.
Od dvanaest Hrvata koji su igrali u NBA ligi (Dražen Petrović, Stojko Vranković, Toni Kukoč, Dino Rađa, Žan Tabak, Bruno Šundov, Dalibor Bagarić, Gordan Giriček, Zoran Planinić, Mario Kasun, Damir Markota i Roko Leni Ukić), četvorica su imala čast biti dio tog spektakla.
Prvi Hrvat koji je sudjelovao u božićnoj utakmici bio je Stojko Vranković koji je u porazu Bostona kod Chicaga upisao tri skoka i blokadu za šest minuta igre.
Nakon njega red je došao na Tonija Kukoča, hrvatskog kralja božićnih spektakla. Kukoč je odigrao zaista impresivne utakmice, sve je krenulo 1993. godine kad je kao rookie postigao 17 poena, 6 skokova, 3 ukradene lopte i 2 asistencije u pobjedi Chicaga nad Orlandom 95:93. Godinu dana poslije u slavlju Bullsa nad Knicksima odigrao je još bolje zabivši 25 poena uz 6 asistencija i 3 skoka.
1996. godine ubilježio je 14 poena, 8 asistencija, 4 ukradene lopte i 2 skoka u pobjedi Chicaga nad Detroitom 95:83. Kukoč je ovaj put startao u petorci, a koliko je ta utakmica bila bitna najbolje govori podatak da su on, Michael Jordan, Scottie Pippen i Denis Rodman odigrali gotovo cijelu utakmicu. Svoj zadnji nastup na Božić Kukoč je imao 1997. i postigao 19 poena uz 6 skokova i 5 asistencija u slavlju Chicaga protiv Miamija 90:80.
Kukoč je ukupno ostvario sve četiri pobjede uz sjajan prosjek od 18,75 poena, 5,25 asistencija, 4,25 skoka i jednom ukradenom loptom po susretu.
Žan Tabak imao je minornu ulogu u božićnim susretima, 1999. je prosjedio čitavu utakmicu na klupi Indiane, a sljedeće je godine odigrao samo četiri minute i upisao jednu blokadu u pobjedi Pacersa nad Orlandom.
Posljednji Hrvat koji se našao na NBA parketu na Božić bio je Gordan Giriček prije točno deset godina. Startao je za Orlando u pobjedi protiv Clevelanda i postigao 9 poena i 2 skoka.
Prošlo je čitavo desetljeće od sudjelovanja posljednjeg Hrvata u božićnom spektaklu, nadajmo se da će već sljedeće godine taj niz prekinuti Bojan Bogdanović ili Dario Šarić.