Prije nešto više od dvije godine, tamo u lipnju 2013., u našem reprezentativnom taboru su bili veliki optimisti uoči U19 Svjetskog prvenstva. Dario Šarić je davao potrebnu sigurnost, a velika očekivanja su bila usmjerena prema Ivanu Benderu. Sjećamo se da nam je tada pomoćni trener Josef Dulibić prenio svoje oduševljenje ovim mladićem i njegovim velikim potencijalom.
Danas o Šariću svi sve znamo, Dario će sutra biti jedna od važnijih poluga naše reprezentacije protiv Njemačke, a iščekujemo i skore nastupe u NBA. Trebao je biti sličan scenario i s Ivanom, ali ozljeda protiv Španjolske u lipnju 2013. na duže vrijeme je odvela ovog mladog Čapljinca od parketa. Prva operacija nije baš dobro prošla i nakon početka rehabilitacije obnovio je ozljedu. Prošlo ljeto morao je ponovno pod nož. Umjesto da ga sutra očekujemo u Areni, pratit ćemo njegove prve pripremne utakmice za nastupe u NCAA ligi.
Maryland je njegovom povratku pristupio s velikim oprezom, najvažniji im je potpuni oporavak. Iako je bio prijavljen u rosteru, nije ostvario nastupe prošle sezone. Od ove su veća očekivanja, a predstojeće vrijeme pružit će priliku vodstvu ove NCAA momčadi da vide njegove mogućnosti. Moći ćemo ih vidjeti i mi već ovaj mjesec jer će Bender sa selekcijom Global Sports Academy igrati u Zadru, Kaštel Sućurcu i Splitu.
Prva utakmicu igraju u nedjelju protiv Zadra (dvorana Višnjik, 20 sati), dan kasnije će ih u Sokolani ugostiti Ribola Kaštela (18:00), u utorak se igra u Splitu (19:00), a u srijedu u 17:45 je planirana još jedna utakmica protiv Ribole. Utakmice su bile ponuđene i Šibeniku i Alkaru, ali zbog kasnijeg početka priprema naših A1 ligaša te opcije nisu realizirane. Ni seniorska momčad Ribola Kaštela još nije započela s pripremama pa će dobar dio momčadi koja će igrati protiv ove američke sveučilišne selekcije činiti njihovi gosti, poznati igrači koji su već u treningu i iščekivanju angažmana.
Global Sports Academy s klupe će voditi Jimmy Patsos i Greg Manning Jr, bivši pomoćni treneri Marylanda. U rosteru su još Drew Edwards i Jalen Lindsey (Providence), Bryce Thurston (Mount St. Mary’s), Marquis Wright i Kenny Wormley (Siena), Cameron Smith (Dartmouth), Jordan Tyson (St. Bonaventure), Nate Pollard (Rice) te Lewis Sullivan (UAB).
Bender se veseli povratku u Hrvatsku, a posebno igranju protiv Žutih. To je moj grad i moj klub – rekao je uz osmijeh. Priznaje da je malo prestrašen kako će podnijeti njegovo koljeno predstojeće utakmice.
Sigurno će se naći vremena i za susret s mlađim bratom, s kojim se čuje svaki dan, koji nije nepoznat preko bare. Baltimore Sun piše da bi Dragan Bender sljedeće godine mogao na NBA draftu biti među prvih pet pickova, “čak ispred centra Marylanda Diamond Stonea”.
S velikim zanimanjem pratit ćemo Ivanov povratak. Samo da ozljeda bude konačno u potpunosti prošlost.