Regionalna košarkaška liga osnovana je 2001. godine. Od tada pa do danas, Hrvatska je imala samo jednog pobjednika, 2003. godine, kada je Zadar kao outsider završnog turnira u ljubljanskom Tivoliju, najprije šokirao Crvenu zvezdu, a zatim u finalu srušio i veliki Maccabi. Od tada, čekali smo 11 godina. Dugo, predugo…
Međutim, kada smo napokon dočekali, ispalo je veličanstveno. Prvi put Hrvatska je zaslužila dva predstavnika na završnom turniru i prvi put je preko njega došla u poziciju boriti se za Euroligu. I uspjela. Učinili smo to u velikom stilu, s obje momčadi u Euroligi, u finalu, u Beogradu.
I ovaj put nismo došli kao favoriti. I Cibona i Cedevita bili su outsideri u grotlu beogradske Kombank Arene. Međutim, pali su i Crvena zvezda i Partizan, a presudila je bolja igra, momčadski duh, karakter, sreća…
Sada će snage odmjeriti jedan protiv drugoga, za prvi naslov najboljeg u regiji. Susreli su se četiri puta ove sezone. Dvaput u ABA ligi uvjerljivo je slavila Cibona, a u kupu “Dražen Petrović” i hrvatskom prvenstvu, bolja je bila Cedevita. Ukupan score u ABA ligi je 6:4 u korist Cibone.
Na press konferenciji u Kombank Areni, prvi je utakmicu najavio trener Cedevite Jasmin Repeša:
„Vrlo malo klubova se međusobno poznaje dobro kao Cedevita i Cibona. Mi smo igrali već četiri utakmice ove sezone i još ih je puno pred nama, tako da tu nema nekih neizvjesnosti što se tiče nekih taktičkih zamisli, ni što se tiče individualnih karakteristika. I jedna i druga ekipa imale su emotivno pražnjenje naglašenije nego što je normalno jer su imale važne pobjede u završecima koji su imali, da tako kažem, svoje završnice.“
„Sigurno da će ona ekipa, koja bude imala bolji emotivni oporavak, imati određenu prednost. Cibona je u prednosti jer je igrala utakmicu dan ranije. No, mi smo izuzetno mlada momčad, mlad i izuzetno ambiciozan kolektiv, kojemu nedostaje trofeja, i zaista ćemo dati sve od sebe da dođemo do njega“, izjavio je Repeša te je i u ulozi izbornika hrvatske reprezentacije istaknuo značaj sjajnog rezultata naših klubova u Beogradu:
„Ovo je zaista jedna sjajna stvar za klupsku i nacionalnu košarku. Ova priča, koja se desila, je nastavak priče od ljeta i Slovenije i to je jedna dobra uvertira za Španjolsku i Svjetsko prvenstvo. Mislim da su obje ekipe apsolutno zasluženo dobile, iako su pobjede mogle otići i na drugu stranu. Međutim, ono što je najbitnije je da su pokazale karakter, da su došle u Beograd apsolutnim favoritima samo s jednom namjerom da se dobije i u tome su uspjele.“
Odlaskom Nevena Spahije, Andrije Žižića, D.J. Strawberryja i Matta Janninga te pritisnutu golemim financijskim problemima, u Ciboni su pred ostatak momčadi postavili prioritet ostanka u ABA ligi i afirmaciju mladih igrača, a vrući krumpir ostvarenja tog cilja dobio je klupska legenda Slaven Rimac. Iako na početku trenerske karijere, nije se dao smesti. Zasukao je rukave, stvorio kemiju u momčad, išao utakmicu po utakmicu. I stigao do finala.
„Što se tiče moje ekipe, od početka, tamo od prve utakmice protiv Olimpije, uvijek su hendikepi i uvijek je prisutan manjak igrača. Pa bilo bi dobro da je još jedan u rosteru, pa jedan visoki i borimo se s tim i krpamo cijele sezone. Sutra nas očekuje utakmica s protivnikom koji je odličan i pun na svim pozicijama. Oporavili su im se svi igrači, tako da moramo dati sve od sebe na terenu. Ja iskreno očekujem da će ekipa izaći na teren i raditi ono što je radila i u dosadašnjem dijelu sezone. I kažem, što god poslije bude, bit će dobro“, izjavio je trener Cibone.
Igrač Cedevite Luka Babić:
„Još sam malo pod dojmom od jučer. Iako pokušavam ne biti jer znamo da nas čeka teška utakmica protiv Cibone. Ono što je najvažnije za tu utakmicu je ostati miran i biti pametan u glavi. Ako smo već došli dovde, želimo taj trofej. Napravili smo već veliku stvar za klub, sebe i za hrvatsku košarku, što je najvažnije. Pogotovo nakon ovog rezultata reprezentacije na prošlom Europskom prvenstvu, mislim da je ovo još jedan veliki korak prema naprijed. Sutra idemo po taj trofej i neka bolji pobijedi. Nadam se da ćemo to biti mi.“
Utakmicu je najavio i kapetan Cibone Marin Rozić:
„Definitivno nevjerojatna stvar se desila. Usred Beograda se igra hrvatsko finale. Mislim da je to zaista malo tko očekivao i malo tko je vjerovao u sve to. To je velika stvar za hrvatsku košarku. Čestitke Cedeviti na vrhunskoj predstavi, velikoj pobjedi i na plasmanu u Euroligu. Što se tiče moje ekipe, mi zaista živimo jedan san od Nove Godine pa naovamo, koji traje još uvijek, i vjerujem i nadam se da će potrajati još sutra i da će imati jedan happy end.“
„Što se tiče konkretno Cedevite, to je zaista kvalitetna ekipa, koja ima vrhunskog trenera. Pratio sam ih ove sezone i pogledao sam puno njihovih utakmica. Mislim da je ovo jučer bilo stvarno izuzetno kvalitetno. Ne sjećam se kad je netko pretrčao Partizana, pogotovo u Beogradu. Tako da zaista sve čestitke i pohvale idu na njihov račun.“
Babić i Rozić očekuju i određenu podršku navijača na velikom finalu.
„Ja očekujem barem jednak broj naših navijača koliko ih je došlo na polufinale. Zahvaljujem im se na tome. To je velika stvar za nas vidjeti da imamo te ljude koji su uvijek uz nas. Ima sigurno velik interes za doći u Beograd. Nažalost, možda to nije toliko moguće, ali nadam se da će barem pred malim ekranima biti dobra gledanost“, rekao je Babić, a Rozić dodao:
„Neke najave iz Zagreba postoje da će doći neki autobusi i navijači. Međutim, da će biti neka velika posjećenost ne vjerujem. Koliko čujem, više je toga organizirano od strane Cedevite, no vidjet ćemo. Ovim putem pozivam sve ljude u Beogradu, Srbiji i iz Hrvatske da, ako su u mogućnosti, dođu pogledati utakmicu jer zaista vjerujem da će to biti jedna lijepa košarkaška predstava“.
Sve je rečeno, ostaje još samo da govore akteri na parketu. Što će presuditi? Napad, obrana, karakter, sreća? Momčad ili pojedinac? Dario Šarić ili Jusuf Nurkić? Jerel Blassingame ili Nolan Smith? Hrvatski spektakl u sred Beograda počinje u 20 sati. Bez HRT-a, ali na Arenasport 1.