Virovci su opravdali ulogu favorita u Požegi i pobjedom 78:65 su, nakon poraza Hermesa protiv Škrljeva, ostali u utrci za drugo mjesto koje vodi u dodatno razigravanje za ulazak u A1 ligu. Podravcu su, u 40-godišnjoj povijesti kluba, ovo četvrte kvalifikacije za prvu ligu. Nakon drugog mjesta 1996. godine u tadašnjoj A2 ligi istok, ispali su u posljednjem susretu protiv riječkog kluba Croatia Line. Godinu dana kasnije su bili uspješniji i u Dubrovniku su postali prvoligaš gdje su sljedeće sezone upisali četiri pobjede.
Trener te povijesne momčadi Podravca bio je Marin Zirdum, a njegov pomoćnik Mirko Hrženjak. Osamnaest godina kasnije u Virju je opet fantastična atmosfera, A1 liga se često spominje. Iako nemaju ambicija za rang više, Virovci u svojoj areni uvijek idu na pobjedu. Ako u srijedu budu uvjerljivi, mogli bi razigravati protiv, kako sada stoje stvari, Splita. Najbolji europski košarkaški klub 20. stoljeća bi u tom slučaju gostovao u najkošarkaškijem selu u Hrvatskoj.
I osamnaest godina nakon najvećeg uspjeha na klupi Virovaca je isto ime. Hrženjak ističe Zirduma kao stručnjaka koji mu je puno pomogao u karijeri i s kojim je stekao prva prava košarkaška iskustva i znanja. Igrom slučaja, zbog Zirdumovog odsustva, te 1997. godine vodio je Podravac u Karlovcu, u utakmici šestog kola A1 lige kada su upisali prvu prvoligašku pobjedu.
Trener prvaka sjevera naglašava da nemaju ambicija ni mogućnosti za ulazak u A1 ligu, ali da kao sportaši u svaku utakmicu ulaze da pobjede. Taj sportski pristup, uz veliku podršku navijača, je rezultirao prilikom da osvoje drugo mjesto.
Uoči kvalifikacija očekivao sam pobjedu, možda dvije. Ovo što smo napravili je odličan uspjeh ekipe, pogotovo jer se jedini nismo pojačavali. Moram istaknuti da smo večinu utakmica igrali bez Ilije Nikolića koji nam je stožerni igrač. Imali smo dobar raspored, iskoristili smo domaći teren gdje nam je puno lakše igrati i s pobjedom u Zadru smo ušli u kombinaciju za drugo mjesto.
Momčad Podravca je ugodno iznenađenje ovih kvalifikacija. U skoro svim prognozama predodređeno im je bilo posljednje mjesto. Škrljevo, Hermes Analitica i Jazine su doveli pojačanja koja su im garantirala borbu za A1, a i Požega je u rosteru imala četiri igrača s iskustvom igranja protiv naših najjačih klubova. Virovci su ostali na rosteru s kojim su osvojili, u konkurenciji Međimurja i Grafičara, A2 sjever.
To je sport. Recimo, Požega je imala odličan roster, ali na nesreću ostali su bez četiri važna igrača i na kraju nisu uspjeli pobijediti niti jednu utakmicu. Mi se nismo pojačavali, ali imamo ekipu koja je dugo sezona na okupu i to zajedništvo kod nas dolazi do izražaja. Možda nismo u fizičkom stanju kakvom bi željeli biti, ali imamo neke kvalitete. Čestitam Škrljevu na prvom mjestu, zaslužili su ga. Radi se o klubu koji je odlično organiziran, uživao sam biti sudionik utakmice protiv njih. Atmosfera u obje utakmice je bila odlična.
Pomalo se i podcjenjuje naša regija, drago mi je što smo ju dostojno predstavili i vjerujemo kod mnogih promijenili mišljenje o kvaliteti košarke koja se igra kod nas. Ima tu dobrih igrača, recimo u Međimurju Krajačić, Svoboda i Tomas u Radniku, a trenutno mnogi A1 ligaši u svom rosteru imaju mlade igrače koji su dugo godina napredovali igrajući A2 ligu sjever. Recimo Luka Božić u Zagrebu ili Patik Jambrović u Kvarneru.
Za drugo mjesto će im trebati pobjeda od 12 razlike. Iako su odigrali dobro na gostovanju u Zagrebu, Analitičari su u posljednjoj četvrtini stekli visoku prednost.
Imali smo dobru podršku u Zagrebu gdje ima dosta studenata iz Virja. Normalno, kad je netko favorit uz to ide i određeno opterećenje. Za razliku od Hermesa mi smo igrali bez tog opterećenja i odigrali smo odlično, u sklopu svojih mogućnosti. Bilo je do poluvremena egal, a mi smo pali nakon što je Šiprak nakupio četiri osobne pogreške. Četiri minute do kraja imali smo šest koševa zaostatka, ali u finišu je domaćin ipak došao do velike prednosti – rekao je Hrženjak. O utakmici u srijedu je dodao:
Ipak, Hermes je puno jači, kompletniji i kvalitetniji i možda i iskusniji. U velikoj je prednosti. Siguran sam da će trener Zvonimir Mravak do srijede napraviti sve da podigne ekipu nakon jučerašnjeg poraza. Ja želim da odigramo na dosadašnjem nivou i da pokažemo da nismo slučajno u vrhu kvalifikacija. Mi imperativa nemamo, dok se Hermes pripremao za A1 ligu od početka drugoligaške sezone i poraz u Virju za njih bi sigurno bio neuspjeh. Probat ćemo odigrati najbolje koliko možemo, a rezultat je teško prognozirati. Nadamo se da možemo dobro igrati i sparirati.
Hermes su u dosadašnjim utakmicama predvodili Sven Smajlagić (prosjek 18.4p, 10sk), Ljubo Prgomet (15p, 4.7sk), Ivan Grgat i Hrvoje Garfolić (10p). Kod Podravca najbolje učinke imaju Ivan Šiprak (21.6p, 9.3sk), Nikola Šestak (12.7p, 8.7sk) te Karlo Molnar i Alen Kendželić (11p). U domaćim utakmicama Virovcima su navijači bili šesti igrač.
Očekujem dobru podršku, najbolju do sada, mislim da smo to sa svojim igrama zaslužili. A pokazali smo da se uz njihovu pomoć možemo nositi i sa najboljima. Publika je ta koja nas nosi i koja nam daje jednu veliku energiju. Svi koji mogu neka dođu u srijedu u 20 sati, mi ćemo dati sve od sebe kako bi opravdali njihova očekivanja.